CONTAMINACION AMBIENTAL: DEFINICION, TIPOS Y EFECTOS

La presencia en el ambiente de agentes físicos, químicos o biológicos en lugares y concentraciones que puedan generar afectaciones tanto en la salud, la seguridad o el bienestar de la población, y que causen efectos nocivos para los ecosistemas, la vida vegetal o animal se conoce como Contaminación Ambiental; este tipo de contaminación altera de forma negativa del estado natural del medio y generalmente se produce como consecuencia de la actividad humana.

El progreso tecnológico y el crecimiento demográfico, han causado la alteración del medio ambiente, llegando en algunos casos a afectar el equilibrio natural de la Tierra; a pesar que no existe una incompatibilidad absoluta entre el desarrollo tecnológico, el avance de la civilización y el equilibrio ecológico del planeta, el hombre aún no ha encontrado la forma de armonizarlos, y para ello es necesario que se pueda proteger tanto los recursos renovables como los no renovables y que se tome conciencia que el saneamiento del ambiente es fundamental para toda la vida existente sobre la faz de la Tierra.

Para la protección del medio ambiente, el hombre debe encontrar la armonía entre el crecimiento tecnológico y el equilibrio ecológico.

¿Cómo Se Puede Clasificar La Contaminación Del Medio Ambiente?

La contaminación del medio ambiente, es el principal problema que afecta el planeta y se presenta cuando se produce un desequilibrio en el sistema, como resultado de la adición de cualquier sustancia al medio en concentraciones que puedan causar efectos nocivos tanto en el ser humano como en los ecosistemas que albergan organismos vegetales y animales.

La contaminación ambiental, puede ser clasificada de tres formas: según el tipo de fuente de procedencia, según la forma de contaminante que emite o según el medio que contamina, es decir, la degradabilidad del medio. Existen diversos agentes físicos, químicos y biológicos que pueden ser considerados como contaminantes ambientales, por ejemplo, las sustancias químicas tales como plaguicidas, cianuro, herbicidas, entre otros, los residuos tanto sólidos como líquidos producidos en las zonas urbanas, el petróleo y los compuestos derivados de este o las radiaciones ionizantes; todos estos agentes pueden producir enfermedades, daños graves en los ecosistemas o en el medio ambiente.  Los contaminantes de tipo gaseoso tienen un papel importante en diferentes fenómenos atmosféricos, como la generación de lluvia ácida, el debilitamiento de la capa de ozono, y el cambio climático.  A continuación, se describirán los tipos de contaminación del medio ambiente según los criterios anteriormente enunciados:

Clasificación Según El Tipo De Contaminación

• Contaminación Atmosférica:

Este tipo de contaminación, consiste en la liberación de concentraciones perjudiciales de sustancias químicas y partículas hacia la atmósfera, las cuales alteran su composición y generando riesgos para la salud tanto de los seres humanos como de los demás seres vivos.  Los gases contaminantes del aire y la atmósfera más comunes son: el monóxido de carbono (CO), el dióxido de azufre (SO2), los compuestos clorofluorocarbonos (CFC) y los óxidos de nitrógeno; todos estos compuestos son producidos principalmente por actividades industriales y por los gases generados en la combustión de los vehículos. Los compuestos fotoquímicos tales como el ozono y el smog aumentan su concentración en el aire por los óxidos de nitrógeno e hidrocarburos presentes en la atmósfera y que reaccionan posteriormente a la luz solar.

Este tipo de contaminación ambiental puede ser de carácter local, cuando los efectos ligados al foco de emisión afectan únicamente las inmediaciones del mismo, como por ejemplo el smog, el cual puede afectar las zonas aledañas al foco de emisión, o de carácter global, cuando las características y concentraciones del contaminante afectan el equilibrio del planeta y sectores muy distantes a los focos emisores, los ejemplos más conocidos de contaminación atmosférica de carácter global son la lluvia ácida y el calentamiento global, los cuales no sólo afectan a la zona cercana al foco emisor si no a sectores más alejados del mismo.

Los altos niveles de contaminación del aire en Beijing, China producen smog, generando afectaciones en la salud a los habitantes de la ciudad.

• Contaminación Del Suelo:

La contaminación en el suelo se presenta cuando concentraciones de productos químicos nocivos se filtran en la tierra.  Entre los contaminantes del suelo más frecuentes que afectan el suelo y el subsuelo se encuentran los hidrocarburos, los metales pesados presentes en baterías, los herbicidas y plaguicidas que son empleados en zonas de cultivos industriales y monocultivos, los compuestos organoclorados producidos por la industria y los vertederos y cinturones ecológicos que entierran grandes cantidades de basura de las ciudades.  Este tipo de contaminación puede afectar la salud de la población tanto de forma directa como al entrar en contacto con fuentes de agua potable.

Los plaguicidas y herbicidas usados en zonas de cultivos afectan tanto el suelo como el subsuelo.

• Contaminación De Las Fuentes Hídricas:

Según las entidades encargadas de regular el recurso y determinar la calidad del mismo, se determina que el agua se encuentra contaminada cuando su composición ha sido alterada de modo que no cumple con las condiciones básicas y necesarias para ser utilizada ni para consumo humano, ni riego de cultivos o para consumo del recurso en animales.  Este tipo de contaminación se produce por el vertimiento de residuos y sustancias contaminantes que drenan mediante la escorrentía y posteriormente se transportan hacia los ríos, además pueden penetrar en aguas subterráneas o pueden ser descargados de manera directa en lagos o mares.  Los principales factores que pueden contaminar las fuentes hídricas son los siguientes:

• Aguas residuales, aguas negras y aguas grises de origen doméstico, residencial y urbano vertidas directamente a los ríos, los lagos o al mar y materia orgánica que contiene concentraciones de coliformes totales y fecales y otros materiales que presentan agentes patógenos tales como bacterias, virus, protozoarios, parásitos, entre otros, cuya descomposición produce la desoxigenación del agua y la contaminación de la misma.

• Altas concentraciones de sustancias radioactivas producto de los residuos generados por actividades mineras, actividades industriales como el refinado del uranio y el torio, centrales nucleares y el uso de materiales radioactivos con finalidades médicas y científicas.

• El ruido que generan las construcciones marítimas, barcos y pozos petroleros, los cuales producen ondas sonoras no naturales que pueden afectar la forma de vida de animales que se comunican por medio de la ecolocación como la ballena y el delfín.

• Vertimiento de desechos sólidos en las orillas de las fuentes hídricas (mar, ríos, lagos, entre otros) sin ninguna regulación. Este tipo de contaminación se origina especialmente cerca de los centros urbanos e industrias. Los desechos sólidos están compuestos de plásticos, vidrios, latas y restos orgánicos, que en la mayoría de casos no se descomponen o al descomponerse producen sustancias tóxicas que impactan de forma negativa el medio ambiente.

El vertimiento de desechos sólidos en las riveras de las fuentes hídricas es un factor nocivo que genera contaminación del agua y así mismo del medio ambiente.

• Contaminación Electromagnética:

Se genera mediante las radiaciones emitidas por el espectro electromagnético, las cuales se producen por equipos electrónicos, torres de alta tensión y transformadores, antenas de telefonía móvil, electrodomésticos, entre otros. Este tipo de contaminación puede producir tres tipos de riesgos que afectan el bienestar de la población y los ecosistemas:

• Incendios: Cuando se presentan fuentes de muy alta radiación electromagnética se puede producir una corriente eléctrica de gran intensidad que genere una chispa y posteriormente cause incendios en ambientes que contengan combustibles como por ejemplo gas natural.

• Consecuencias Físicas: El campo electromagnético puede causar calentamiento dieléctrico, efecto conocido como parte fundamental del funcionamiento del horno microondas; una antena que transmite a alta potencia y frecuencia de la onda electromagnética puede generar quemaduras en las personas que residan en cercanías a la fuente electromagnética.

• Descargas eléctricas: Las ondas electromagnéticas son capaces de inducir una corriente eléctrica o choque eléctrico que pueden causar seria afectaciones a la población o animales y sobrecargar y dañar aparatos eléctricos.

• Contaminación Térmica:

El cambio de la temperatura en determinado cuerpo de agua provocado por acciones antrópicas tales como, el uso de agua como refrigerante en plantas de energía nuclear, puede tener efectos nocivos para algunos seres vivos pertenecientes a un hábitat específico debido a que cambian las condiciones naturales del medio en que viven, reduciendo la solubilidad de oxígeno del recurso.  Varias especies de peces evitan las zonas de descarga de aguas calientes provocando una notoria reducción de la biodiversidad en el área afectada.

Clasificación Según La Extensión De La Fuente Contaminante

• Contaminación Puntual:

La contaminación del medio ambiente de tipo puntual se conoce como una fuente concreta localizada e identificada de contaminación ya sea térmica, del aire, lumínica o del agua, es decir, esta forma de contaminación se conoce como aquella que puede ser localizada mediante un agente contaminante en un punto o en una zona determinada.

Contaminación puntual: Vertimiento de aguas residuales a partir de un ducto localizado en determinado tramo de una fuente hídrica.

• Contaminación lineal:

Como su nombre lo indica, este tipo de contaminación es la que se produce a lo largo de una línea, como, por ejemplo, la contaminación producida por sustancias químicas, el desecho de residuos sólidos arrojados a lo largo de una autopista o en una fuente hídrica o los desechos de combustión de un avión en vuelo.

Contaminación lineal, producto de los desechos que se arrojan a un canal de aguas grises que posteriormente contaminará una fuente hídrica.

• Contaminación difusa:

Es el tipo de contaminación que se genera cuando el contaminante llega al ambiente de manera distribuida; los ejemplos más conocido son: la contaminación de suelos y acuíferos producto de los fertilizantes y pesticidas empleados en la agricultura, así mismo, la contaminación de los suelos cuando la precipitación arrastra mediante la escorrentía concentraciones considerables de contaminantes atmosféricos (lluvia ácida).  La contaminación difusa afecta a ciertas especies animales y vegetales, modifica la composición natural de los suelos y desgasta los monumentos y el exterior de los edificios.

Según La Degradabilidad Del Medio Contaminante

• Contaminantes No Degradables:

Son aquellos contaminantes que no se descomponen mediante procesos naturales.  El reciclaje es la forma ideal de tratar este tipo de contaminantes para evitar que lleguen al medio ambiente y lo contaminen.

• Contaminantes De Degradación Lenta O Persistente:

Este tipo de contaminantes, como por ejemplo los envases plásticos, se introducen en el medio ambiente y requieren intervalos extensos de tiempo para degradarse.

• Contaminantes Degradables O No Persistentes:

Los contaminantes degradables o no persistentes son sustancias las cuales se descomponen completamente o se reducen a niveles aceptables mediante procesos naturales de tipo físico, químico y biológico.

• Contaminantes Biodegradables:

Los contaminantes químicos complejos que se metabolizan en compuestos químicos más sencillos mediante la acción de organismos vivos (bacterias especializadas) se clasifican como contaminantes biodegradables.

Contaminantes no degradables que afectan y contaminan el medio ambiente.

¿Cuáles Son Los Efectos De La Contaminación Del Medio Ambiente?

La contaminación del ambiente provoca daños irreparables en el ecosistema, en la vida humana, de los animales y las plantas.  Los contaminantes pueden originar efectos nocivos e irreversibles para la salud a determinados niveles de concentración; otros efectos que puede producir la contaminación ambiental son los siguientes:

• Deterioro del planeta, generación de lluvias ácidas y adelgazamiento de la capa de ozono.
• Contaminación del aire, produciendo el calentamiento global y fenómenos meteorológicos atípicos.
• Extinción de especies animales y vegetales debido al daño causado en los ecosistemas donde residen.
• Afectaciones graves en la salud de la población.
• Pérdida de la calidad del recurso hídrico provocando que no sea apta para ningún uso.
• Daño del suelo, generando suelos no idóneos para siembra de cultivos debido a los altos índices de contaminación.

Podemos cuidar el planeta, proteger el recurso hídrico y disminuir el impacto de la contaminación del medio ambiente.