Potabilizacion: Definición, Etapas del Proceso e Importancia

Definición de Potabilización

La potabilización es el proceso que se ejecuta sobre cualquier agua para transformarla en agua potable y poder elaborarla absolutamente apta para el consumo humano. La potabilización, por lo general se elabora sobre aguas originadas de manantiales y  aguas subterráneas.

Características del agua potabilizada.

El agua potable es la que puede ser consumida por los seres humanos sin restricción alguna ya que se encuentra completamente limpia de por ejemplo, magnesio, aglomeraciones, coloides, hierro, sedimentación y organismos patógenos, entre otras cuestiones. Tal situación es consecuencia de la realización de este proceso, llevado a cabo en las plantas potabilizadoras destinadas para este fin. El pH del agua potable debe encontrarse en los rangos de  6,5 y los 8,5.

El agua potabilizada debe contener en disolución aire, cationes metálicos como Ca²⁺ , Mg²⁺, K¹⁺, y Na¹⁺ y aniones HCO₃, Cl, Br,I, F, los cuáles son necesarios para el buen funcionamiento del organismo humano, no obstante, debe evitarse usar fuentes de abasto de agua contaminada con nitratos, nitritos o amoniacos debido a que son altamente perjudiciales para la salud. Los ácidos, sales y metales tóxicos como el mercurio y el plomo en con gran presencia en el agua también pueden causar severos daños a la salud de los seres vivos.

Asimismo, según la Organización Mundial de la Salud – OMS, recomienda que el agua destinada para la ingesta colectiva debe estar libre de colonias de coniformes por cada 100 mililitros.

Proceso de Potabilización

Los procesos de potabilización son sumamente variados y pueden oscilar desde una simple desinfección, adicionándole cloro al agua en cuestión para eliminar aquellos organismos patógenos inclusive procesos mucho más sofisticados como son la destilación y la filtración con ozono.

Una corroboración que habla de la potabilización del agua que se consume se puede conseguir a partir de la percepción de las siguientes condiciones en el agua: insípida, es decir sin sabor, incolora o sin color e inodora o sin olor. El agregado de floruro durante el proceso de potabilización, contribuye al mejoramiento de la salud dental en la población y resulta una práctica muy común en países de desarrollados o con conciencia ambiental.

Entre los métodos que tienen los seres humanos de adquirir agua potable de inmediato y en pequeñas cantidades se toman en cuenta: hervir agua de ríos o charcos para así se evitar la contaminación bacteriana que se alcance a observar y luego dejarla decantar para recuperar su volumen más limpio; hirviendo agua para que por condensación se recupere el vapor que se produce y también con pastillas potabilizadoras.

Etapas del proceso de Potabilización

Captación:

Esta es la primera fase del proceso de potabilización, en el cuál el agua es extraída de fuentes naturales (ríos, lagos, lagunas, etc.) en estado crudo.

Canalización:

Una vez que el agua haya sido captada, debe ser conducida hacia una planta potabilizadora, pudiendo utilizarse 2 tipos de sistemas de canalización, los cuáles son los siguientes:

Aducción:

El agua se transporta por gravedad debido a que la fuente de abastecimiento se encuentra en un nivel más elevado, que la planta potabilizadora.

Impulsión:

El transporte se realiza a través de bombas, puesto que la fuente esta mas baja que la planta.

Floculación:

Durante la ejecución de este proceso químico, son eliminadas las partículas o sustancias que se encuentren en suspensión, utilizando productos químicos tales como coagulantes, los cuáles producen que tales partículas se unan en forma de flóculos. Esta aglomeración permite la clarificación del agua, puesto que al unirse todas las partículas en su elemento resultan más pesadas que de manera individual, logrando que se asienten y eliminando la turbiedad para dar paso a agua mas clara.

Decantación:

El agua es ubica en tanques de gran dimensión donde permanece en estado de reposo durante varias horas, produciéndose una separación del líquido y de los sólidos, siendo estos últimos depositados en el fondo por su propio peso como consecuencia de la acción de gravedad.

Filtración:

En esta etapa del proceso, el agua es separada de la materia en suspensión haciéndola pasar por un equipo de filtración de arena, donde los pocos grumos o flóculos que hayan quedado son eliminados.

Existen 2 clases de filtros de arena: los de acción lenta y los de acción rápida.

Filtros de acción lenta:

El agua es transportada por la de gravedad, a través de la arena a baja velocidad. La separación de los materiales sólidos, se efectúa cuando el agua pasa por los poros de la capa filtrante y las partículas se adhieren a los granos de arena.

Filtros de acción rápida:

El agua desciende por gravedad, a través de una arena a velocidad mayor, resultando imprescindible el tratamiento previo con coagulantes para sacar la mayor cantidad de partículas en suspensión. Estos filtros se lavan con una corriente de agua en sentido contrario a la del filtrado, la cuál expande el lecho y conduce hacia el desagüe a los sólidos acumulados.

El resultado final de esta fase del proceso de potabilización es un agua mas clara hasta en un 95% de todos los microorganismos presentes.

Cloración y Desinfección:

En esta etapa, son destruidos los agentes microbianos que pudieran estar presentes en el agua. Para ello, se hace uso de diferentes productos químicos tales como hipoclorito de sodio, dióxido de cloro, ozonos, entre otros. Esta fase es la última dentro de la potabilización del agua superficial.

Considerando que cuando el agua es subterránea y procede de pozos, el único tratamiento que requiere es la cloración, debido a que el agua de estas reservas hídricas, suele ser más pura a grandes profundidades.

Distribución:

Esta es la última fase del proceso de potabilización de agua, en el cuál es trasladada el agua potabilizada hacia estaciones de bombeo, donde será distribuida hacia hogares, comercios e instituciones, a través de redes publicas de tuberías.

Asimismo, tales redes de abastecimiento y distribución de agua potable deben tener las menores perdidas de agua potable como también una circulación por el suelo a mayor altura, que las redes de aguas residuales, evitando la contaminación e intromisión de aguas sucias.

Importancia de la Potabilización.

El agua es un recurso imprescindible para la vida en civilización, debido a que gran parte de las actividades cotidianas y de subsistencia económica, requieren el uso ineludible de este pero en condiciones aptas, que disten de salubridad e higiene bajo cualquier concepto.

La potabilización del agua permite estas cosas, puesto a que este proceso se encarga de eliminar todos aquellos agentes tóxicos presentes en el agua, que resultan nocivos para salud e inutilizan este recurso para fines positivos dentro de la sociedad, teniendo en consideración que el agua debe tener escasas bacterias para ser de buena calidad, siendo limite admisible de 100 bacterias por cada centímetro cubico de agua. Igualmente desde el punto bacteriológico, el agua potable debe tener menos de 200 colonias bacterianas de mesofílicos aeróbicos por milímetro de muestra, siendo un máximo de 2 organismos coliformes totales en 100 ml de muestra y no contener organismos coliformes fecales por cada medida de muestra mencionada.

El planeta esta cubierto de agua pero solo un 3% de todo el contenido hídrico es apto para el consumo humano, resultando imprescindible que el agua dulce depositada en espacios de reserva hídrica tales como ríos, lagos, lagunas y demás, sean potabilizadas de la manera adecuada para beneficio de la salud pública y mayor acceso al vital servicio en todas las escalas sociales.

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